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हमें सिखाया गया है कि प्रकाश की गति स्थिर है। वास्तविकता में, प्रकाश की गति उस माध्यम पर निर्भर करती है जिसके माध्यम से वह यात्रा करता है। प्रकाश की गति बदलती रहती है। एक उदाहरण के रूप में, विचार करें कि प्रकाश की गति कैसे बदलती है क्योंकि यह हीरे, हवा या कांच के माध्यम से यात्रा करता है।
Snells कानून और प्रकाश की गति
जैसा कि सभी प्रकार की ऊर्जा के लिए होता है, प्रकाश पदार्थ के साथ परस्पर क्रिया करता है। जब प्रकाश एक माध्यम से दूसरे माध्यम से गुजरता है, तो प्रक्षेपवक्र का मार्ग स्नेल के नियम के अनुसार झुकता है। उस कानून में कहा गया है कि पहले पदार्थ का अपवर्तनांक घटना के कोण के साइन समय के दूसरे पदार्थ के अपवर्तक सूचकांक के बराबर होता है, जहां अपवर्तन कोण के साइन की स्थिति, या,
θ₁ · पाप η₁ = η₂ · पाप θ₁
यह इस तथ्य के कारण होता है कि मीडिया को बदलने पर प्रकाश या तो गति करता है या धीमा हो जाता है। अपवर्तन का सूचकांक जितना अधिक होता है, प्रकाश की गति उतनी ही धीमी होती है। हीरे, हवा और कांच के अपवर्तन के सूचकांक क्रमशः, कांच की संरचना के आधार पर, 2.42, 1.00, और लगभग 1.50 हैं। प्रकाश हीरे में सबसे धीमी गति से यात्रा करता है।