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पृथ्वी पर जीवन की शुरुआत 3.7 अरब साल पहले प्रोकैरियोट्स की उपस्थिति के साथ हुई थी, जो कि सबसे अधिक प्रचलित जीवन है। प्रोकैरियोट्स, बेहतर बैक्टीरिया के रूप में जाना जाता है, नाभिक और कोई उन्नत सेलुलर मशीनरी नहीं है। वे एककोशिकीय हैं और पौधे या पशु कोशिका के आकार का केवल एक छोटा सा अंश हैं। उनके आदिम निर्माण के बावजूद, प्रोकैरियोट्स ग्रह पर सबसे अधिक आबादी वाले जीवन हैं, जो जीवन के हर दूसरे रूप से आगे बढ़ते हैं, संयुक्त रूप से, परिमाण के कई आदेशों द्वारा। प्रोकैरियोट्स के बिना, कोई अन्य जीवन मौजूद नहीं होगा।
ऑक्सीजन वायुमंडल
बैक्टीरिया ने लगभग 2.5 बिलियन साल पहले से वातावरण के ऑक्सीजन स्तर को बनाया। साइनोबैक्टीरिया नामक ये प्रारंभिक प्रकाश संश्लेषणकर्ता आज भी मौजूद हैं। उनके पूर्वज बिना वायुमंडलीय ऑक्सीजन के दुनिया में रहते थे और आधुनिक पौधों के समान, अपने स्वयं के भोजन बनाने के लिए आदिम महासागरों में सूर्य और रसायनों से ऊर्जा का उपयोग करते थे। साइनोबैक्टीरिया ने ऑक्सीजन गैस, सभी प्रारंभिक जीवन के लिए जहर, अपशिष्ट के रूप में उत्पन्न किया। अगले 300 मिलियन वर्षों में, वायुमंडल और महासागर में ऑक्सीजन का स्तर पूरी तरह से इन सूक्ष्म जीवों के कारण बना। ऑक्सीजन के स्तर में वृद्धि के कारण प्राइमर्डियल प्रजातियां बड़े पैमाने पर विलुप्त होने से मर गईं, लेकिन ऑक्सीजन-सहिष्णु जीवन खाली निचे को भरने के लिए विकसित हुआ। इन प्रारंभिक ऑक्सीजन पैदा करने वाले बैक्टीरिया के बिना आधुनिक जीवन मौजूद नहीं होगा।
व्यर्थ का टूटना
पृथ्वी पर सबसे छोटे जीवन की सबसे बड़ी भूमिका है: सभी कचरे को तोड़ना और पुनर्चक्रण करना। मृत पौधों और जानवरों के भूसी और शवों और सभी प्रकार के उत्सर्जित पदार्थ में महत्वपूर्ण पोषक तत्व और संग्रहीत ऊर्जा होती है। उन पोषक तत्वों को जमीन पर वापस लाने के तरीके के बिना, जीवन ग्रह पर उपलब्ध हर पोषक तत्व को जल्दी से नष्ट कर देगा। बैक्टीरिया की कई प्रजातियां इन ऊर्जा स्रोतों पर फ़ीड करती हैं, कचरे को उसके सबसे छोटे अणुओं को तोड़ती हैं और उन्हें जमीन पर वापस कर देती हैं, जहां वे खाद्य श्रृंखला में फिर से प्रवेश करते हैं। जीवाणुओं की कुछ प्रजातियाँ तेल का उपभोग भी करती हैं, और 2010 में मैक्सिको की खाड़ी में दीपवाटर होराइजन फैल से तेल की बड़ी मात्रा को तोड़ने और तेजी से खत्म करने में मदद की।
खाद्य उत्पादन
प्रोकैरियोट्स के बिना, समाज कभी भी खाद्य पदार्थों की एक विस्तृत श्रृंखला का अनुभव नहीं करेगा। किण्वित कुछ भी, जैसे कि बीयर, वाइन, दही, छाछ, खट्टा क्रीम, अचार, जैतून और खट्टे ब्रेड, विभिन्न प्रकार के लाभकारी जीवाणुओं के लिए अपना अस्तित्व रखते हैं, जो भोजन के संरक्षण वाले एसिड को उपापचयी उत्पादों के रूप में उत्पादित करते हैं। प्रोकैरियोट्स भी दुनिया भर में मधुमेह, सिरका, सॉरक्रॉट, विटामिन, सोया सॉस और सैकड़ों अन्य खाद्य पदार्थों और दवाओं के लिए पनीर, इंसुलिन बनाने में मदद करते हैं।
मानव पाचन
अक्सर अनदेखी और अप्रभावित शब्दों में सोचा जाता है, आंत बैक्टीरिया भोजन और आश्रय के बदले में कई कार्य करते हैं। एक एकल मानव बृहदान्त्र में निवासी जीवाणु जनसंख्या मेजबान में मानव कोशिकाओं की पूरी संख्या से अधिक परिमाण का एक क्रम है। चयापचय गतिविधि का यह विशाल भंडार भोजन को पचाने में मदद करता है, क्रमाकुंचन को उत्तेजित करता है, रोगजनकों को बाहर निकालने के लिए प्रतिरक्षा प्रणाली के साथ कार्य करता है, और रक्त के थक्के की मदद करने के लिए विटामिन के का उत्पादन करता है। मानव शरीर इनमें से किसी भी कार्य को अकेले नहीं कर सकता है और जीवित रह सकता है: बैक्टीरिया मानव अस्तित्व के लिए आवश्यक हैं।
मानव प्रतिरक्षा
पाचन तंत्र के उपनिवेशण के अलावा, प्रोकैरियोट्स जन्म के क्षण से मानव शरीर पर हर बाहरी सतह को उपनिवेशित करते हैं। ये जीवाणु अपने मेजबान के साथ पारस्परिक रूप से लाभप्रद संबंध में मौजूद हैं। बैक्टीरिया के पास रहने और उपनिवेश करने के लिए एक जगह है। बदले में, ये प्रजातियां अपने "घर", मेजबान की त्वचा, रोगजनक बैक्टीरिया और कवक से बचाव करती हैं जो त्वचा के माध्यम से अवसरवादी रूप से आक्रमण करती हैं। मेजबान की प्रतिरक्षा प्रणाली इस व्यवस्था में कम ऊर्जा खर्च करती है, जिससे यह अन्य कार्यों पर ध्यान केंद्रित करने की अनुमति देता है, जैसे कि वायरस से लड़ना और पूर्ववर्ती कोशिकाओं को नष्ट करना।