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यदि आपने कभी रात के आकाश में बिजली की झिलमिलाहट देखी और फिर गिना कि आपके कानों तक पहुंचने में कितने सेकंड लगते हैं, तो आप पहले से ही जानते हैं कि प्रकाश ध्वनि की तुलना में बहुत तेजी से यात्रा करता है। यह मतलब नहीं है कि ध्वनि या तो धीरे-धीरे यात्रा करती है; कमरे के तापमान पर एक ध्वनि तरंग 300 मीटर प्रति सेकंड (1,000 फीट प्रति सेकंड से अधिक) पर यात्रा कर रही है। हवा में ध्वनि की गति आर्द्रता सहित कई कारकों पर निर्भर करती है।
ध्वनि तरंगे
एक वायु अणु की कल्पना कीजिए जो अंतरिक्ष में घूम रहा है और एक पड़ोसी में दुर्घटनाग्रस्त हो गया है ताकि वे एक दूसरे को रबर की गेंदों की तरह उछाल दें। दूसरा अणु तब तक भागता है जब तक कि वह दूसरे से नहीं टकराता। इनमें से प्रत्येक टक्कर पहले अणु से दूसरे में ऊर्जा स्थानांतरित करती है। इस प्रकार ध्वनि तरंगें यात्रा करती हैं: वायु के अणुओं को एक गड़बड़ी द्वारा गति के लिए मजबूर किया जाता है जैसे आपके गले में मुखर डोरियों के कंपन, और टक्कर उस ऊर्जा को वायु अणुओं के पहले सेट से अपने पड़ोसियों और इतने पर बाहर स्थानांतरित करते हैं। अंततः, तरंग ऊर्जा को स्थानांतरित करती है, लेकिन कोई फर्क नहीं पड़ता है, जिसका अर्थ है कि यह गड़बड़ी है जो हवा के अणुओं के बजाय स्वयं यात्रा कर रही है।
गति
जब आप ध्वनि की गति के बारे में बात करते हैं, तो आप ध्वनि तरंग या अशांति के लिए उस स्थान से जाने के लिए कितना समय लेते हैं, जहां आप इसे अपने कान के लिए शुरू करते हैं। एक ध्वनि तरंग की गति माध्यम या सामग्री द्वारा निर्धारित की जाती है जिसके माध्यम से लहर यात्रा कर रही है; उदाहरण के लिए, हवा में चलने से हीलियम में समान तरंग तेजी से जाएगी। प्रत्येक सामग्री में दो गुण होते हैं जो निर्धारित करते हैं कि यह कितनी तेजी से ध्वनि प्रसारित करता है: इसकी घनत्व और इसकी कठोरता या लोचदार मापांक।
वायु
हवा या इसकी लोचदार मापांक की "कठोरता" आर्द्रता के साथ नहीं बदलती है। घनत्व, हालांकि, करता है। चूंकि आर्द्रता बढ़ती है, इसलिए हवा के अणुओं का प्रतिशत भी पानी के अणु हैं। पानी के अणु ऑक्सीजन, नाइट्रोजन या कार्बन डाइऑक्साइड अणुओं की तुलना में बहुत कम होते हैं, और इसलिए वायु का अंश जो कि जल वाष्प से बना होता है, प्रति इकाई द्रव्यमान कम द्रव्यमान, और कम घना वायु बन जाता है। कम घनत्व तेजी से ध्वनि तरंग यात्रा में परिवर्तित होता है, इसलिए ध्वनि तरंगें उच्च आर्द्रता पर तेजी से यात्रा करती हैं। गति में वृद्धि, हालांकि, बहुत छोटी है, इसलिए अधिकांश रोजमर्रा के उद्देश्यों के लिए आप इसे अनदेखा कर सकते हैं। समुद्र के स्तर पर कमरे के तापमान की हवा में, उदाहरण के लिए, ध्वनि 100 प्रतिशत आर्द्रता (बहुत आर्द्र हवा) में 0% आर्द्रता (पूरी तरह से शुष्क हवा) की तुलना में 0.35 प्रतिशत तेजी से यात्रा करती है।
अन्य कारक
ध्वनि की गति पर आर्द्रता का प्रभाव कम हवा के दबावों पर थोड़ा अधिक होता है, जैसे आप उच्च ऊंचाई पर अनुभव करते हैं। समुद्र तल से लगभग 6,000 मीटर (20,000 फीट) ऊपर, उदाहरण के लिए, कमरे के तापमान में ध्वनि की गति में अंतर 0 प्रतिशत आर्द्रता पर हवा और 100 प्रतिशत आर्द्रता पर समान हवा में लगभग 0.7 प्रतिशत है। बढ़ता तापमान हवा में ध्वनि की गति पर आर्द्रता के प्रभाव को बढ़ाता है, हालांकि फिर से वृद्धि अपेक्षाकृत मामूली है।