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सौर प्रणाली में विभिन्न वस्तुओं के लिए शब्दावली भ्रामक है, खासकर जब से कई वस्तुएँ, जैसे प्लूटो, को शुरू में गलत तरीके से लेबल किया गया था। नतीजतन, आकाशीय पिंडों का नामकरण अक्सर बदलता रहता है, क्योंकि वैज्ञानिक बेहतर विचार विकसित करते हैं कि चीजें क्या हैं और कैसे कार्य करती हैं।बौने ग्रहों, धूमकेतु, क्षुद्रग्रहों और उपग्रहों के बीच अंतर बहुत अधिक अतिव्यापी है, जिसमें कई अतिव्यापी विशेषताएं हैं।
बौने ग्रह
नासा के अनुसार, बौने ग्रहों की तीन बुनियादी विशेषताएं होती हैं। सबसे पहले, वे अन्य वस्तुओं की परिक्रमा करते हैं। दूसरे, उनका द्रव्यमान उस सीमा तक काफी बड़ा होता है जब वे एक गोलाकार आकृति बनाते हैं। तीसरे, उन्होंने अपनी कक्षा या पड़ोस को साफ नहीं किया है। नासा के अनुसार, इसका मतलब है कि वे अन्य समान आकार के खगोलीय पिंडों के साथ एक कक्षीय अंतरिक्ष साझा करते हैं और गुरुत्वाकर्षण प्रमुख नहीं हैं। बौने ग्रह का सबसे प्रसिद्ध उदाहरण प्लूटो है, जिसे कभी एक ग्रह माना जाता था लेकिन इसे फिर से परिभाषित किया गया था।
धूमकेतु
धूमकेतु, जो बौने ग्रहों की तुलना में बहुत छोटे हैं, चट्टान और बर्फ के विशाल टुकड़े हैं जो अंतरिक्ष के माध्यम से यात्रा करते हैं। अधिकांश धूमकेतु ग्रहों और तारों के निर्माण के दौरान अरबों साल पहले बने थे। जब धूमकेतु सूर्य के गुरुत्वाकर्षण द्वारा खींचे जाने के लिए काफी बड़े हो जाते हैं, तो वे सूर्य की ओर यात्रा करने लगते हैं। इससे बड़ी मात्रा में बर्फ पिघल जाती है, जो उन्हें एक रंगीन और गैसीय पूंछ देती है जो उनके पीछे यात्रा करती है। धूमकेतु की पूंछ की उपस्थिति के बावजूद, धूमकेतु तब तक गोलाकार होते हैं जब तक कि वे सूरज से पिघल नहीं जाते हैं।
क्षुद्र ग्रह
क्षुद्रग्रह, जो धूमकेतु से छोटे हैं, चट्टान और धातु के कण हैं जो अंतरिक्ष में जाते हैं। उन्हें दो श्रेणियों, स्टोनी और आयरन-निकल में वर्गीकृत किया गया है, हालांकि अधिकांश क्षुद्रग्रहों में स्टोनी और आयरन-निकल दोनों तत्व होते हैं। वे या तो किसी ग्रह की परिक्रमा कर सकते हैं या सौर मंडल के माध्यम से लक्ष्यहीन यात्रा कर सकते हैं। जब क्षुद्रग्रह पृथ्वी या किसी अन्य ग्रह के वातावरण में प्रवेश करते हैं, तो उन्हें उल्कापिंड कहा जाता है। आमतौर पर, क्षुद्रग्रह बौने ग्रहों या धूमकेतुओं के विपरीत, एक गोल आकार बनाने के लिए बहुत छोटे होते हैं।
उपग्रहों
उपग्रह एक व्यापक शब्द है जिसका उपयोग सभी परिक्रमा करने वाली वस्तुओं का वर्णन करने के लिए किया जाता है। बौने ग्रह उपग्रह हैं, लेकिन क्षुद्रग्रहों को केवल उपग्रह माना जाता है यदि वे कुछ परिक्रमा करते हैं। कक्षा में धूमकेतु को उपग्रह माना जा सकता है, लेकिन वे शायद ही कभी अन्य संरचनाओं की परिक्रमा करते हैं। शब्द "उपग्रह" आकाशीय पिंडों को संदर्भित कर सकता है, लेकिन यह मानव निर्मित मशीनों का भी उल्लेख कर सकता है जो पृथ्वी की परिक्रमा करते हैं।