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पुरातनता के बाद से ज्ञात समुद्री धाराओं को सतह धारा कहा जाता है। हालांकि ये शिपिंग के लिए अमूल्य हैं, वे सतही हैं और महासागरों के पानी के केवल एक छोटे से हिस्से पर कब्जा कर लेते हैं। बहुसंख्यक महासागरीय धाराएँ तापमान का रूप ले लेती हैं और लवण-चालित "कन्वेयर बेल्ट" जो धीरे-धीरे रसातल की गहराई के भीतर पानी का मंथन करती है। जल परिसंचरण के इन छोरों को गहरी धाराएं कहा जाता है।
घनत्व-चालित धाराएँ
••• बृहस्पति / Photos.com / गेटी इमेजेज़पवन चालित सतह धाराओं के विपरीत, गहरे पानी की धाराओं को पानी के घनत्व में अंतर से प्रेरित किया जाता है: हल्का पानी बढ़ने पर भारी पानी डूब जाता है। जल घनत्व के मुख्य निर्धारक तापमान और नमक की सांद्रता हैं; इस प्रकार, गहरी धाराएँ थर्मोलाइन (तापमान- और नमक से चलने वाली) धाराएँ हैं। ध्रुवीय अक्षांशों पर पानी डूब जाता है क्योंकि यह ठंडा होता है और इसके नीचे के पानी को विस्थापित करता है, इसे समुद्र के बेसिन के समीप से धकेलता है। आखिरकार, यह पानी सतह पर एक प्रक्रिया में ऊपर की ओर धकेलता है जिसे अपवेलिंग कहा जाता है।
लवणता में परिवर्तन
समुद्र का पानी एक सजातीय मिश्रण नहीं है। उदाहरण के लिए, अटलांटिक महासागर का पानी गहरे महासागर के गहरे वितरण के कारण प्रशांत महासागर की तुलना में कुछ कम लेकिन खारा है। समुद्र के दिए गए क्षेत्र के भीतर भी, पानी समान रूप से मिश्रित नहीं है; सघनता, अधिक खारा पानी ताजे सतह के पानी के नीचे होता है।
पानी में लवणता बदलती है लेकिन सतह के पानी से नमक नहीं जोड़ा जाता है या हटाया नहीं जाता है। यह आमतौर पर या तो हवा के कारण वाष्पीकरण से होता है, वर्षा के कारण वर्षा या ध्रुवीय क्षेत्रों में हिमखंडों के बनने और पिघलने से। यह अंततः तापमान और लवणता का संयोजन है जो निर्धारित करता है कि पानी का एक द्रव्यमान डूबेगा या बढ़ेगा। दुनिया के महासागरों की थर्मोहलाइन धाराएँ वर्तमान की उत्पत्ति और गंतव्य के नाम पर हैं।
डीप करंट स्लो हैं
सतह की धाराएं कई किलोमीटर प्रति घंटे तक पहुंच सकती हैं और समुद्री यात्रा पर ध्यान देने योग्य प्रभाव पड़ता है। गहरी धाराएँ बहुत धीमी होती हैं और दुनिया के महासागरों को पार करने में कई साल लग सकते हैं। समुद्री जल में घुले रसायनों की संरचना से इस आंदोलन का अनुमान लगाया जा सकता है। रासायनिक अनुमान काफी हद तक गहरी वर्तमान मापों से सहमत हैं और संकेत देते हैं कि सतह तक पहुंचने के लिए धाराओं को एक हजार साल तक का समय लगता है, जैसा कि उत्तर प्रशांत प्रवाह के मामले में लगता है।
वैश्विक जलवायु पर प्रभाव
••• एलन दनाहार / फोटोडिस्क / गेटी इमेज
गहरे समुद्र की धाराओं द्वारा तापमान और ऊर्जा की गति बड़े पैमाने पर होती है और निस्संदेह वैश्विक जलवायु पर महत्वपूर्ण प्रभाव डालती है। इन जलवायु प्रभावों की सटीक प्रकृति अभी भी कुछ अनिश्चित है। ऐसा लगता है कि गर्म सतह धाराओं का परिणाम एक बड़े क्षेत्र के सापेक्ष वार्मिंग के रूप में होता है, जबकि ठंडे पानी के जलने के परिणामस्वरूप उस क्षेत्र में अपेक्षा से अधिक ठंडा हो जाता है। उदाहरण के लिए, उत्तरी अटलांटिक वर्तमान पश्चिमी यूरोप को गर्म पानी की आपूर्ति करता है, जिसके परिणामस्वरूप अपेक्षित तापमान से अधिक गर्म होता है। 1400-1850 के "लिटिल आइस एज" के दौरान सापेक्ष शीतलन संभवतः इस सतह के वर्तमान की धीमी और बाद की शीतलन का परिणाम था।
दीप धाराओं का वैश्विक जलवायु पर अतिरिक्त प्रभाव है। उदाहरण के लिए, ठंडे महासागर के पानी में पर्याप्त कार्बन डाइऑक्साइड होता है, जो भारी मात्रा में वायुमंडलीय कार्बन के लिए CO2 सिंक के रूप में कार्य करता है। इन ठंड धाराओं के एक सापेक्ष वार्मिंग, तो, atmospehre में संग्रहीत CO2 की पर्याप्त रिहाई के परिणामस्वरूप हो सकता है।