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अग्नि को जलने से पहले तीन चीजों की आवश्यकता होती है। पहली गर्मी है; भले ही आग गर्मी पैदा करती है, लेकिन इसे जलाने के लिए गर्मी का स्रोत चाहिए। दूसरी आवश्यकता ईंधन है और तीसरी ऑक्सीजन है, क्योंकि आग अनिवार्य रूप से ऑक्सीकरण है, जो एक प्रकार की रासायनिक प्रतिक्रिया है। अधिकांश तेल ईंधन हैं जो आसानी से उच्च तापमान पर दहन करते हैं, और यह दहन कुछ परिस्थितियों में एक चिंगारी की अनुपस्थिति में शुरू हो सकता है।
तेल का ऑक्सीकरण
ऑक्सीजन एक अत्यधिक प्रतिक्रियाशील तत्व है, और इसका अधिकांश वायुमंडल में अपने आणविक रूप में मौजूद है, जिसमें दो बाध्य परमाणु होते हैं। अधिकांश तेलों में कार्बन और हाइड्रोजन के साथ बनने वाले अणुओं की श्रृंखलाएं होती हैं, और उन्हें एक साथ पकड़े हुए बंधन काफी कमजोर होते हैं, जब हवा के संपर्क में आते हैं, तो वे ऑक्सीजन के साथ अधिक स्थिर यौगिक बना सकते हैं। ऑक्सीजन के साथ पुनर्संयोजन की प्रक्रिया को ऑक्सीकरण कहा जाता है, और यह गर्मी के रूप में ऊर्जा जारी करता है। तेल ऑक्सीकरण के दो सामान्य उत्पाद कार्बन डाइऑक्साइड और पानी हैं, हालांकि अन्य मौजूद हो सकते हैं, जो तेल की संरचना पर निर्भर करता है।
तीव्र ऑक्सीकरण
जब यह अपने आप आगे बढ़ता है, तो ऑक्सीकरण आमतौर पर आग शुरू करने के लिए पर्याप्त गर्मी का उत्पादन नहीं करता है। जब तेल की एक फिल्म हवा के संपर्क में आती है तो गर्मी आमतौर पर इतनी कम होती है कि तेल में महत्वपूर्ण तापमान अंतर होने से पहले ही वह फैल जाती है। हालांकि, यह ऊष्मा निर्माण कर सकती है, जब उजागर तेल का सतह क्षेत्र बढ़ जाता है और वायु परिसंचरण कम हो जाता है। यह तब हो सकता है जब तेल से लथपथ लत्ता ढीले ढेर में बदल दिए जाते हैं। ऑक्सीकरण द्वारा उत्पादित ऊर्जा लत्ता को गर्म करती है, और गर्मी ऑक्सीकरण दर को बढ़ाती है, जिससे एक सकारात्मक प्रतिक्रिया लूप बनता है। अंततः लत्ता प्रज्वलित हो सकता है।
स्वतःप्रवर्तित दहन
इस घटना के लिए नाम जिससे तेल से लथपथ आग पकड़ती है, स्वतःस्फूर्त दहन है, लेकिन यह वास्तव में सहज नहीं है। यह गर्मी के स्थिर बिल्डअप के कारण होता है, जिसके परिणामस्वरूप रैग्स में तेल ऑक्सीकरण होता है। आमतौर पर लत्ता पहले स्पर्श के लिए गर्म महसूस करते हैं, फिर वे सुलगते हैं और अंत में, जब तापमान तेल के फ्लैश बिंदु तक पहुंच जाता है, तो वे लपटों में फट जाते हैं। पत्तियों या शाखाओं का ढेर अनायास उसी तरह से दहन कर सकता है, जैसे प्राकृतिक तेल ऑक्सीकरण करते हैं और गर्मी का निर्माण होता है। एक कंटेनर में रखा गया तेल शायद ही कभी अपने आप दहन करता है, लेकिन एक सपाट सतह पर तेल की एक फिल्म प्रज्वलित हो सकती है यदि प्रत्यक्ष सूर्य के प्रकाश के संपर्क में है।
सुरक्षा के मनन
तेल से लथपथ खुरों का स्वतःस्फूर्त दहन एक प्रसिद्ध खतरा है, यही वजह है कि व्यावसायिक सुरक्षा और स्वास्थ्य प्रशासन (OSHA) को विशेष रूप से इस तरह के लत्ता को आग प्रतिरोधी कंटेनर में रखने की आवश्यकता होती है जब तक कि उन्हें कार्यस्थल से हटाया नहीं जा सकता। एक कपड़े धोने के कमरे में भी आग लग सकती है यदि तैलीय कपड़ों को ढेर में जमा होने दिया जाए। यह खतरा पेट्रोलियम आधारित तेलों के लिए विशिष्ट नहीं है। पेंट उत्पादों, जैसे कि तुंग और अलसी के तेल में पाए जाने वाले सूखे तेल भी खतरनाक होते हैं, जैसे कि घरेलू वनस्पति तेल जैसे जैतून का तेल। यहां तक कि अगर यह आग नहीं लगाता है, तो कपड़ों में तेलों के ऑक्सीकरण से कपड़े की मलिनकिरण और तीखी गंध हो सकती है।