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हाथी सामाजिक प्राणी हैं और जटिल पदानुक्रमित समुदायों में रहते हैं। हर झुंड में एक मादा होती है जो कि मातृवंशीय होती है। वह निर्देशित करती है कि झुंड कहाँ जाता है और छोटे हाथियों को उचित व्यवहार सिखाने में मदद करता है। मादा हाथी, या गाय, अन्य मादाओं के साथ बहुजन परिवार समूहों में रहती हैं। नर 12 से 15 वर्ष की आयु तक पहुंचने तक परिवार के साथ रहते हैं, जब वे झुंड छोड़ देते हैं और अकेले रहते हैं या अन्य बैलों के साथ जुड़ते हैं। नर और मादा हाथी बैल के साथ अलग-अलग रहते हैं, जब कुछ मादाएं अपने संभोग के मौसम में होती हैं, जिन्हें एस्ट्रस कहा जाता है।
हाथी कई अन्य जानवरों की तुलना में बाद में परिपक्व होते हैं। मादाएं 10 से 12 साल की उम्र में यौन परिपक्वता तक पहुंच जाती हैं, लगभग 25 साल की उम्र में नर। आमतौर पर 30 वर्ष की आयु तक एक नर प्रजनन शुरू नहीं होता है, जब यह अन्य प्रजनन नर के साथ प्रतिस्पर्धा करने के लिए पर्याप्त वजन और आकार तक पहुंच गया है। उस समय, यह एस्ट्रस में महिलाओं की तलाश करना शुरू कर देगा।
हाथी की प्रजनन की ऋतुएँ
बैल एक वर्ष में एक बार मूश नामक एक राज्य में प्रवेश करते हैं, और पुराने बैल छह महीने तक के छोटे बैल की तुलना में लंबे समय तक मूंछ में रहते हैं। इस अवधि के दौरान, उन्होंने टेस्टोस्टेरोन के स्तर में वृद्धि की है। वे आंख और कान के बीच अपनी अस्थायी ग्रंथि से एक द्रव का स्राव करते हैं और सक्रिय रूप से एक साथी की तलाश करेंगे। प्रमुख पुरुष, जो अधिक उम्र के होते हैं, बड़ी संख्या में महिलाओं के एस्ट्रस में होने पर वे मूंछों में आ जाते हैं, और पुरुष शारीरिक व्यवहार प्रदर्शित करते हैं, जैसे कि अपने कानों को फड़फड़ाना और पेड़ों और झाड़ियों पर अपने सिर को रगड़कर मस्तक को तितर-बितर करना। उनके पास एक विशेष गड़गड़ाहट, एक कम आवृत्ति वाली मुखर कॉल है, जिसका उपयोग महिलाओं को आकर्षित करने के लिए किया जाता है जो संभोग के लिए भी तैयार हैं। मादा कभी-कभी अपनी खुद की कॉल के साथ जवाब देती है, ब्याज का संकेत देती है। जबकि एक गाय किसी भी नर के साथ संभोग कर सकती है, मूंछों वाले लोग एस्ट्रस में महिलाओं के लिए अधिक आकर्षक हो सकते हैं।
जब एक पुरुष दृष्टिकोण करता है, तो एस्ट्रस में एक महिला पहले तो युद्ध दिखा सकती है, लेकिन अगर वह रुचि रखती है, तो वह परिवार समूह को छोड़ देगी, अपने सिर के साथ चलना और पुरुष को पीछे देखने के लिए बग़ल में जैसे वह पीछे चलता है। नर मादा का पीछा कर सकता है यदि वह पीछे हटती है और किसी अन्य नर का पीछा करेगी। नर को मादा के रूप में पीछे खड़े होने से पहले, मादा मादाओं को पीछे करने से पहले हाथी अपनी चड्डी के साथ एक दूसरे को स्ट्रोक दे सकते हैं। हाथी का लिंग दो मिनट तक रहता है और बाद में, वह मादा के पास रहता है और अन्य नर से उसकी रक्षा करता है। मादा प्रत्येक एस्ट्रस चक्र में एक से अधिक बैल के साथ संभोग कर सकती है, जो 18 सप्ताह तक रहता है। जबकि हाथी जीवन के लिए संभोग नहीं करते हैं, एक मादा बार-बार एक ही बैल के साथ संभोग करने का विकल्प चुन सकती है, और बैल को कभी-कभी मादाओं की सुरक्षा करते देखा जाता है।
पृथ्वी पर सबसे लंबी गर्भावस्था
22 महीनों में, हाथियों को सभी जानवरों के सबसे लंबे समय तक गर्भधारण की अवधि होने का गौरव प्राप्त होता है और वे युवा रहने के लिए जन्म देते हैं। गर्भावस्था लगभग हमेशा एक ही जन्म में होती है; जुड़वां दुर्लभ हैं। जब जन्म देने का समय होता है, तो मादा हाथी झुंड से दूर चली जाती हैं और फिर नए सदस्य का परिचय करवाती हैं, जिसका निरीक्षण परिवार के एक-दूसरे सदस्य द्वारा किया जाता है। जन्म के समय, शिशुओं का वजन 90 से 120 किलोग्राम (198 से 265 पाउंड) होता है और आमतौर पर लगभग 3 फीट लंबा होता है। बेबी हाथियों के बाल लंबे होते हैं, एक लंबी पूंछ और एक छोटा ट्रंक होता है जो इसके आहार के रूप में बढ़ता है। संतान दो साल में कम हो जाती है, हालांकि कुछ नर्स साढ़े छह साल की उम्र तक बनी रह सकती हैं। इस लंबे गर्भ और नर्सिंग अवधि के कारण, एस्ट्रस चक्र चार से छह साल के बीच अलग हो जाते हैं। औसतन, एक मादा हाथी अपने जीवनकाल में सात संतानों को जन्म देगी।
आठ साल की उम्र तक मां और अन्य महिला परिवार के सदस्यों द्वारा संतानों की देखभाल की जाती है, और महिलाएं कभी-कभी अपने से छोटी उम्र की अन्य नर्सों की देखभाल करती हैं। जब एक शिकारी द्वारा धमकी दी जाती है, तो वयस्क हाथी युवा हाथियों के चारों ओर एक सुरक्षात्मक अंगूठी बनाएंगे। मादा परिवार समूह में रहती है, जबकि पुरुषों को आखिरकार भगा दिया जाता है।