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सूक्ष्मजीव पृथ्वी पर सबसे छोटे जीव हैं। वास्तव में, सूक्ष्मजीव शब्द का शाब्दिक अर्थ है "सूक्ष्म जीव।" सूक्ष्मजीव प्रोकैरियोटिक या यूकेरियोटिक कोशिकाओं से बना हो सकता है, और वे एकल-कोशिका वाले या बहुकोशिकीय हो सकते हैं। सूक्ष्मजीवों के उदाहरणों में शैवाल, कवक, प्रोटोजोआ, बैक्टीरिया और वायरस शामिल हैं। सूक्ष्मजीव एक पारिस्थितिकी तंत्र के भीतर कई अनोखी और जटिल भूमिकाएँ निभाते हैं, और वे विभिन्न प्रकार के कार्य कर सकते हैं, जैसे प्रकाश संश्लेषण, अपशिष्ट को तोड़ना और अन्य जीवों को संक्रमित करना।
प्रोकैरियोटिक सूक्ष्मजीव
प्रोकैरियोट्स यकीनन पृथ्वी पर जीवन के शुरुआती रूपों का प्रतिनिधित्व करते हैं। वे दो श्रेणियों में विभाजित होते हैं: बैक्टीरिया और आर्किया। एक प्रोकैरियोटिक कोशिका में कोशिकाओं के डीएनए को रखने के लिए एक नाभिक का अभाव होता है और बाकी कोशिकाओं को रखने के लिए किसी प्रकार की संगठित पैकेजिंग या आवास का अभाव होता है। क्योंकि प्रोकैरियोटिक कोशिकाओं में इस अतिरिक्त सामग्री की कमी होती है, वे लगभग हमेशा अन्य सेल प्रकारों की तुलना में छोटे होते हैं; सभी प्रोकैरियोट्स सूक्ष्मजीव हैं, और वे लगभग हमेशा एकल-कोशिका वाले होते हैं।
यूकेरियोटिक सूक्ष्मजीव
प्रोकैरियोटिक कोशिकाओं की तुलना में यूकेरियोटिक कोशिकाएं बड़ी और अधिक जटिल होती हैं। यूकेरियोटिक कोशिका के डीएनए को उसके नाभिक के भीतर बड़े पैमाने पर पैक किया जाता है, और कई अलग-अलग संरचनाएं होती हैं, जो सेलुलर मशीनरी को घर देती हैं जो यूकेरियोटिक सूक्ष्मजीवों को आत्मनिर्भर बना सकती हैं। यूकेरियोटिक कोशिकाओं में स्थित संरचनाओं में एंडोप्लाज्मिक रेटिकुलम, गॉल्गी उपकरण, माइटोकॉन्ड्रिया और राइबोसोम, साथ ही साथ प्रकाश संश्लेषक कोशिकाओं में क्लोरोप्लास्ट शामिल हो सकते हैं। यूकेरियोटिक सूक्ष्मजीवों के उदाहरणों में कवक, शैवाल, प्रोटोजोआ और विभिन्न सूक्ष्म परजीवी कीड़े शामिल हैं।
वायरस
यद्यपि वायरस को सूक्ष्मजीव माना जा सकता है, इस बात पर बहस है कि क्या वे वास्तव में "जीवित" होने के योग्य हैं या नहीं। प्रोकैरियोटिक कोशिकाओं की तुलना में वायरस छोटे और सरल होते हैं, जिनमें प्रोटीन कैप्सूल में लिपटे आनुवंशिक सामग्री की केवल थोड़ी मात्रा होती है। वे अपने दम पर प्रजनन नहीं कर सकते; उन्हें अपने डीएनए या आरएनए को इंजेक्ट करने के लिए एक होस्ट सेल की आवश्यकता होती है। वायरस मेजबान सेल के सेलुलर तंत्र पर निर्भर करता है ताकि इसके लिए वायरल आनुवंशिक सामग्री को दोहराया जा सके।
सूक्ष्मजीव और पर्यावरण
सूक्ष्मजीव लगभग हर जगह पाए जाते हैं। हमारी त्वचा पर, हमारी पलकों पर भी बैक्टीरिया होते हैं। एक स्वस्थ मानव पाचन तंत्र उन खाद्य पदार्थों को तोड़ने और संसाधित करने के लिए विशेष रूप से रोगाणुओं की मदद पर निर्भर करता है जो हम खाते हैं। सूक्ष्मजीव जिनमें क्लोरोप्लास्ट होते हैं और प्रकाश संश्लेषण करते हैं, जैसे कि शैवाल और एकल-कोशिका वाले पौधे, कार्बन डाइऑक्साइड को संसाधित करते हैं और पृथ्वी पर स्वयं और अन्य जीवन के लिए ऊर्जा का उत्पादन करते हैं। मृदा रोगाणु पौधे और पशु पदार्थ को छोटे और छोटे कणों में तोड़ते हैं, अंततः इसे इस मामले में बदल देते हैं कि अन्य जीव पोषक तत्वों के रूप में उपयोग कर सकते हैं। अभी भी अन्य रोगाणुओं हमारे शरीर पर हमला करने और हमें बीमार बनाने के लिए जिम्मेदार हैं। सूक्ष्मजीवों की एक विस्तृत विविधता है, लेकिन वे सभी एक चीज में रुचि रखते हैं: प्रजनन। यह सिर्फ इतना होता है कि उनमें से कुछ लोग उस कार्य के बारे में जाने पर दुनिया भर में प्रभाव डालते हैं।