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वहन करने की क्षमता सबसे बड़ी आबादी का आकार है जो पारिस्थितिक तंत्र को नीचा दिखाने के बिना एक पारिस्थितिकी तंत्र का लगातार समर्थन कर सकता है। एक निश्चित सीमा तक, जनसंख्या की संख्या स्व-विनियमन है क्योंकि जब जनसंख्या अपनी वहन क्षमता से अधिक हो जाती है तो मृत्यु बढ़ जाती है। रोग, प्रतियोगिता, शिकारी-शिकार बातचीत, संसाधन उपयोग और एक पारिस्थितिकी तंत्र में आबादी की संख्या सभी क्षमता ले जाने को प्रभावित करते हैं।
जनसंख्या वृद्धि
जनसंख्या इकोलॉजिस्ट क्षमता को जनसंख्या के आकार के रूप में परिभाषित करते हैं जिसमें जनसंख्या वृद्धि दर शून्य के बराबर होती है। क्षमता रखने वाली आबादी न तो बढ़ रही है और न ही सिकुड़ रही है। जब जानवरों, पौधों या मनुष्यों की आबादी में व्यक्तियों की संख्या उनकी वहन क्षमता से अधिक हो जाती है, तो जन्मों जन्मों की मृत्यु हो जाती है। जैसे-जैसे जनसंख्या क्षमता लेती जाती है, जन्म दर उस समय तक बढ़ती जाती है जब तक कि जन्म के समय मृत्यु नहीं हो जाती। जब आबादी क्षमता होती है, तो संख्या में उतार-चढ़ाव होना बंद हो जाता है।
बदलते कारक
वहन करने की क्षमता को भी व्यापक अर्थों में लिया जा सकता है - सभी पौधों और जानवरों का मतलब है कि पृथ्वी का एक क्षेत्र एक बार में समर्थन कर सकता है। प्रत्येक जीव जो वहां रहता है, उसकी एक अलग वहन क्षमता होगी, एक जो उसके चारों ओर हर चीज के साथ संपर्क करता है। यदि जलवायु परिवर्तन और संसाधनों को भोजन छोड़ने के लिए एक विशेष जानवर की आवश्यकता होती है, उदाहरण के लिए, एक प्रजाति के लिए क्षमता ले जाने में परिवर्तन क्षेत्र में अन्य आबादी को प्रभावित करेगा। किसी प्रजाति या आबादी के लिए वहन करने की क्षमता उपलब्ध संसाधनों की मात्रा, जनसंख्या के आकार और आबादी के प्रत्येक व्यक्ति की खपत पर निर्भर करती है।
पैटर्न्स
जब कोई आबादी एक नए पारिस्थितिकी तंत्र में प्रवेश करती है या उस पारिस्थितिकी तंत्र के लिए क्षमता ले जाने से नीचे है, तो जनसंख्या में समायोजन के रूप में दो में से एक पैटर्न पकड़ लेता है। पहले पैटर्न में, आबादी में तेजी से वृद्धि होती है जबकि संसाधन और भोजन प्रचुर मात्रा में होते हैं, लेकिन उनकी संख्या क्षमता के अनुसार धीमी होती है। क्षमता तक पहुँचने से पहले संसाधन की कमी और कम जन्म दर धीमी जनसंख्या वृद्धि।
दूसरे पैटर्न में, एक आबादी तेजी से बढ़ती है और बिना लेवलिंग के क्षमता ले जाती है। ये आबादी संसाधनों को सीमित कर देती है और फिर दुर्घटनाग्रस्त हो जाती है, जिसमें उच्च मृत्यु दर के कारण जनसंख्या में भारी कमी होती है।
मानव के प्रभाव
लोगों के लिए, वहन करने की क्षमता आमतौर पर मनुष्यों की संख्या को संदर्भित करती है जो पृथ्वी एक एकीकृत पारिस्थितिकी तंत्र के रूप में लगातार समर्थन कर सकती है। मनुष्यों के लिए वहन करने की क्षमता की गणना करते समय जीवन स्तर मानक में आता है। पृथ्वी उन लोगों की अपेक्षाकृत कम संख्या का समर्थन कर सकती है जो पश्चिमी आहार का सेवन करते हैं, अपनी कार चलाते हैं और बड़े एकल-परिवार के घरों में रहते हैं - या विकासशील देशों में अधिक सामान्य रहने के मानक पर बड़ी संख्या में लोग। प्रौद्योगिकी पर मानवीय निर्भरता इस मुद्दे को जटिल बनाती है, क्योंकि लोगों के पास अपने वातावरण को बदलने की एक निश्चित क्षमता है। यह सवाल कि क्या मानव प्रजाति ले जाने की क्षमता के करीब पहुंच जाएगी या एक प्रजाति के रूप में "क्रैश" देखा जा सकता है।